O veículo espacial NASA Perseverança captou imagens extraordinárias de um impressionante redemoinho, também conhecido como “dust devil”, a dançar sobre a superfície de Marte.
Em 30 de agosto, durante o 899º Sol marciano, as câmaras de navegação do rover Perseverance registaram um remoinho numa elevação chamada Thorofare Ridge. De acordo com a NASA, este tornado era mais alto do que um tornado de tamanho médio nos Estados Unidos e cinco vezes mais alto do que o Empire State Building.
Num comunicado de imprensa, a NASA e o Laboratório de Propulsão a Jato da CalTech informaram que o pequeno tornado foi captado durante cerca de 84 segundos enquanto se formava sobre a crista próxima, a alguns quilómetros de distância. De acordo com os cálculos da agência, este tornado viajava a uma velocidade de cerca de 20 quilómetros por hora, tinha cerca de 61 metros de largura e atingiu uma altura impressionante de cerca de 2 quilómetros, embora o topo do tornado não pudesse ser visto devido à limitação do vídeo.
“Não estamos a ver o topo da demónio do pómas a sombra que projecta dá-nos uma boa indicação da sua altura”, disse Mark Lemmon, um cientista planetário do Space Science Institute em Boulder, Colorado, e membro da equipa científica do Perseverance. “A maior parte deles são plumas verticais. Se este demónio de poeira estivesse configurado desta forma, a sua sombra indicaria que tem cerca de 2 km de altura. [1,2 millas] em altura.
“Dust devils” em Marte
Estes “dust devils” em Marte formam-se devido a processos semelhantes aos que ocorrem na Terra. A luz solar aquece o solo marciano, fazendo com que o ar perto da superfície suba e o ar frio desça para ocupar o espaço vazio.
Nas condições correctas, forma-se um vórtice e o ar rodopia à medida que sobe. Quando o solo está coberto de partículas suficientemente leves, como poeira ou areia, estas são atraídas para o vórtice, tornando-o visível, antes de se depositarem noutro local à medida que o demónio perde força.
Ao contrário dos tornados terrestres, que só podem crescer tanto quanto as nuvens que os cobrem, não há restrições quanto à altura de um tornado de poeira em Marte. No entanto, em geral, os tornados de poeira marcianos são mais fracos e mais curtos do que os seus homólogos terrestres, pelo que o tornado recentemente filmado é uma exceção a esta regra.
Os investigadores ainda não sabem ao certo porque é que este tornado de poeira em particular foi tão alto, mas este fenómeno fornece informação valiosa sobre a atmosfera marciana e os processos atmosféricos no planeta vermelho.
De acordo com um estudo publicado na revista Ícaro em 2018, estima-se que, num dia médio, possa existir pelo menos um “dust devil” por quilómetro quadrado em Marte, o que equivale a cerca de 145 milhões por dia. Isto sugere que os dust devils são provavelmente os principais transportadores de poeira através da atmosfera marciana, desempenhando um papel crucial na dinâmica da poeira no planeta vermelho.