No passado dia 8 de setembro, um voo comercial partiu do Novo México, nos Estados Unidos. terceiro voo comercial da empresa Virgin Galactic. A bordo estavam três astronautas privados, dois pilotos e um instrutor de astronautas – e os restos mortais de dois hominídeos extintos, Australopithecus sediba e Homo naledi. O voo durou cerca de uma hora no total e transportou os ocupantes para o espaço suborbital, a cerca de 88,5 quilómetros acima da superfície da Terra.
Timothy Nash, um bilionário sul-africano que transportou os restos mortais dos nossos antepassados numa pequena caixa no seu bolso, disse ao jornal National Geographic que tem como objetivo refletir sobre o espírito empreendedor dos nossos antepassados: “Estas espécies primitivas e os seus parentes próximos estavam realmente todos numa viagem de descoberta e exploração….; à medida que evoluíam, saíam do ambiente em que se encontravam e começavam gradualmente a povoar o mundo”.
Um reconhecimento da nossa história?
Lee Berger, paleoantropólogo e explorador residente da National Geographic, escolheu os fósseis para serem lançados para o espaço, uma vez que foi fundamental para a descoberta de ambas as espécies.
Um fragmento de clavícula de Australopithecus sediba, com 2 milhões de anos, foi escolhido para a viagem, bem como um osso do polegar do Homo naledi. Este último está relativamente próximo dos humanos na árvore genealógica, estimando-se que tenha vivido entre 236.000 e 335.000 anos atrás. Segundo os antropólogos, pode ter realizado actividades semelhantes às humanas: enterrou os seus mortos e criou arte. A origem do Australopithecus sediba é um pouco mais controversa. Alguns cientistas acreditam que poderia ser um antepassado humano direto, mas outros consideram isso improvável, uma vez que viveu há cerca de 1,98 milhões de anos, cerca de 800.000 anos antes do mais antigo Homo sapiens conhecido.
O próprio Berger explicou numa declaração que. “a viagem destes fósseis ao espaço representa o reconhecimento da humanidade da contribuição de todos os seus antepassados e dos nossos antigos parentes”.
Questões éticas
Mas a expedição também tem sido fortemente criticada por outros cientistas, que criticam a falta de objetivo científico e estão preocupados com o elevado risco envolvido na viagem: o fracasso da missão poderia ter destruído os valiosos restos mortais.
“Estou chocado com o facto de lhes ter sido concedida uma autorização.”Sonia Zakrzewski, bioarqueóloga da Universidade de Southampton, no Reino Unido, escreveu num tópico no X, o antigo Twitter: “Isto não é ciência.
Num tópico no X, Alessio Veneziano, antropólogo biológico e co-organizador da conferência AHEAD (Advances in Human Evolution, Adaptation and Diversity), identificou como as quatro questões principais a falta de justificação científica para o voo, as questões éticas em torno do respeito pelos restos mortais dos antepassados humanos, o acesso de Berger aos fósseis, que poucos outros investigadores partilham, e a deturpação da prática da paleoantropologia.
Zeblon Vilakazi, vice-reitor da Universidade de Witwatersrand, que tem a custódia dos fósseis, justificou a decisão afirmando que os restos mortais foram cuidadosamente escolhidos para a viagem espacial porque. “estão entre os fósseis de hominídeos mais documentados que existem, com moldes, digitalizações e imagens disponíveis em todo o mundo graças aos nossos esforços científicos e de acesso livre”.