O lítio estabeleceu-se como um dos recursos mais valiosos dos nossos tempos. Possuí-lo é como possuir um tesouro, dada a sua importância crucial no fabrico de baterias essenciais para dispositivos quotidianos omnipresentes, como telemóveis, computadores e carros eléctricos.
Esta procura levou várias nações a embarcar na chamada “corrida do lítio”, procurando ativamente reservas de lítio no seu território.
A descoberta seria de importância global
Os Estados Unidos, até agora dependentes da China para satisfazer a sua procura de lítio, podem ter descoberto uma das maiores reservas mundiais do metal sob o depósito de um antigo vulcão. Um estudo recente revelou que a Caldeira McDermitt, localizada entre o Nevada e o Oregon, alberga uma concentração de lítio mais do dobro da de qualquer outro depósito conhecido, variando entre 20 e 40 milhões de toneladas métricas. Isto pode valer 1,48 biliões de dólares. Este estudo, publicado na revista Science Advances, foi financiado por uma empresa mineira.
Investigadores especializados da Lithium Americas Corporation, GNS Science e Oregon State University efectuaram uma análise exaustiva da área, identificando o material precioso. No entanto, o que aumenta ainda mais o valor desta descoberta é a identificação de uma argila invulgar conhecida como illitiacom níveis mais elevados de concentração de lítio do que a argila esmectite vulcânica comum.
Os cientistas acreditam que, há 16 milhões de anos, uma erupção maciça do supervulcão libertou magma que enriqueceu o solo argiloso com lítio, gerando esmectite. Este magma derivou para um antigo lago seco, causando uma reação química que transformou a esmectite de lítio em ilite, ainda mais saturada de lítio.
O dilema verde
Atualmente, a Lithium Americas Corporation propõe-se estabelecer uma mina de 72 km² na região. No entanto, esta iniciativa não foi isenta de polémica. Thacker Pass, ou Peehee Mu’huh, é um território ancestral de várias comunidades indígenas. que, entre outras actividades, caçam e recolhem medicamentos tradicionais. Um relatório ambiental do Departamento do Interior dos EUA indica que estas práticas serão ameaçadas se a mina for para a frente. Além disso, os criadores de gado estão preocupados com uma potencial redução drástica das águas subterrâneas.
Esta situação representa um desafio ecológico: o lítio é fundamental para uma transição ecológica, mas a sua extração pode comprometer a integridade do ambiente natural.