A maior amostra de asteroide alguma vez recolhidae a primeira da NASA, aterrou no deserto do Utah, nos Estados Unidos, no domingo, depois de uma descida vertiginosa pela atmosfera terrestre, sete anos após a descolagem da sonda Osiris-Rex. A queda, observada por sensores militares, foi abrandada por dois para-quedas.
A amostra, recolhida em 2020 do asteroide Bennu, contém cerca de 250 gramas de materialde acordo com as estimativas da agência espacial americana, muito mais do que as duas amostras de asteróides anteriores recolhidas por missões japonesas.
Este material vai “ajudar-nos a compreender melhor os tipos de asteróides que podem ameaçar a Terra” e lançar luz sobre “o início da história do sistema solar”, disse o chefe da agência espacial Bill Nelson.
Trata-se de a “maior amostra que recuperámos desde as rochas lunares”. do programa Apollo, que terminou em 1972, disse à AFP Amy Simon, cientista da NASA, antes da aterragem.
Cerca de quatro horas antes da hora prevista para a aterragem, a sonda Osiris-Rex libertou a cápsula que continha a amostra, a mais de 100.000 quilómetros da Terra.
Durante os últimos 13 minutos, esta cápsula passou pela atmosfera: entrou a mais de 44.000 km/h e atingiu uma temperatura de 2.700°C. A sonda continuou a sua missão noutro asteroide.
Duas amostras japonesas
Assim que a cápsula aterrou, uma equipa equipada com luvas e máscaras verificou o seu estado, antes de a colocar numa rede e de a içar para um helicóptero.
A cápsula deve ser exposta à areia do deserto durante o mínimo de tempo possível para evitar qualquer contaminação da amostra que possa distorcer as análises posteriores.
Na segunda-feira, a amostra será transportada para o Centro Espacial Johnson, em Houston, Texas. Aí a caixa será aberta, noutra sala hermética. O processo demorará dias.
A NASA está a planear uma conferência de imprensa a 11 de outubro para revelar os primeiros resultados.
A maior parte da amostra será preservada para ser estudada pelas gerações futuras. Cerca de 25% serão utilizados imediatamente para experiências e uma pequena parte será partilhada com parceiros, o Japão e o Canadá.
O Japão forneceu à NASA fragmentos do asteroide Ryugu, do qual recuperou 5,4 gramas em 2020, durante a missão Hayabusa-2. Em 2010, comunicou uma quantidade microscópica de outro asteroide.
A amostra de Bennu é “muito maior, por isso vamos poder fazer muito mais análises”, disse Simon.
História da nossa origem
Os asteróides são compostos pelos materiais originais do sistema solar que, ao contrário da Terra, permaneceram intactos. Contêm “pistas sobre como o sistema solar se formou e evoluiu”, explicou Melissa Morris, directora do programa Osiris-Rex da NASA. “É a história da nossa própria origem.
Quando atingiram o nosso planeta, “pensamos que os asteróides e cometas trouxeram matéria orgânica, potencialmente água, que ajudou a desenvolver a vida na Terra”, disse Simon.
Os cientistas acreditam que Bennu (500 metros de diâmetro) é rico em carbono e contém moléculas de água presas em minerais.
A superfície do asteroide revelou-se menos densa do que se esperava. Um melhor conhecimento da sua composição poderá revelar-se útil no futuro.
Existe um pequeno risco (uma hipótese em 2.700) de Bennu atingir a Terra em 2182, o que seria catastrófico. Em 2022, a NASA conseguiu desviar a trajetória de um asteroide, atingindo-o.